Do esgoto ao copo: o plano da Califórnia para reciclar água

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Os californianos poderão beber água de esgoto altamente purificada que é canalizada diretamente para o abastecimento de água potável pela primeira vez, de acordo com as regras propostas divulgadas pelas autoridades estaduais de água.

O estado propenso à seca recorreu à água reciclada durante mais de 60 anos (PDF) para reforçar os seus escassos abastecimentos, mas os regulamentos actuais exigem que primeiro faça uma paragem num reservatório ou num aquífero antes de poder fluir para as torneiras.

As novas regras, impostas por lei estadual (PDF), exigiriam tratamento e monitoramento extensivos antes que as águas residuais pudessem ser canalizadas para as torneiras ou misturadas com água bruta a montante de uma estação de tratamento de água potável.

“Banheiro para torneira”, isso não é.

Entre a descarga e a torneira, uma série de etapas são projetadas para remover produtos químicos e patógenos que permanecem no esgoto depois de ele já ter passado pelo tratamento primário, secundário e às vezes terciário tradicional (PDF).

É borbulhado com ozônio, mastigado por bactérias, filtrado através de carvão ativado, empurrado a altas pressões através de membranas de osmose reversa várias vezes, limpo com um oxidante como peróxido de hidrogênio e irradiado com luz UV de alta intensidade. Minerais valiosos como o cálcio, que foram filtrados, são restaurados. E então, por fim, as águas residuais são submetidas ao tratamento regular que toda a água potável sofre atualmente.

“Honestamente, será a água potável mais limpa que existe”, disse Darrin Polhemus, vice-diretor da Divisão de Água Potável do estado.

As 62 páginas de regras propostas (PDF), em elaboração há mais de uma década, não estão a desencadear muito debate, se é que existe algum, entre os especialistas em saúde ou água. Um painel de cientistas de engenharia e qualidade da água considerou uma versão anterior dos regulamentos protetora da saúde pública (PDF), embora tenha levantado preocupações de que o processo de tratamento consumiria muita energia.

“Eu não hesitaria em beber esta água durante toda a minha vida”, disse Daniel McCurry, professor assistente de engenharia civil e ambiental na Universidade do Sul da Califórnia.

Espera-se que esta água seja mais cara do que a água importada, mas também forneça um abastecimento mais renovável e confiável para a Califórnia à medida que as mudanças climáticas continuam. A maior parte do esgoto tratado – cerca de 400 milhões de galões por dia somente no condado de Los Angeles – é lançado em rios, córregos e nas profundezas do oceano.

O projeto de regras, divulgado em 21 de julho, ainda enfrenta um desafio de comentários públicos, uma audiência e revisão por pares por outro painel de especialistas, antes de ser finalizado. O Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos é obrigado por lei a votá-los até o final de dezembro, embora possa prorrogar o prazo, se necessário. Eles provavelmente entrarão em vigor em abril próximo e levará muitos anos para chegar às torneiras das pessoas.

Heather Collins, gerente de tratamento de água do Distrito Metropolitano de Água do Sul da Califórnia, disse que os regulamentos darão ao distrito mais certeza sobre como projetar um enorme projeto multibilionário de reciclagem de água com os Distritos Sanitários do Condado de Los Angeles. O distrito importa água que é fornecida a 19 milhões de habitantes do sul da Califórnia.

O esforço conjunto, denominado Pure Water Southern California, já recebeu US$ 80 milhões do estado. A primeira fase do projeto, que poderá ser concluída até 2032, deverá produzir cerca de 115 milhões de galões de água reciclada por dia, o suficiente para 385 mil famílias no sul da Califórnia.

A maior parte está planejada para ser destinada à recarga das reservas de água subterrânea das agências locais de água, mas cerca de 20% poderiam ser adicionados ao abastecimento de água potável a montante da estação de tratamento existente da Metropolitan para água importada.

“Estamos entusiasmados”, disse Collins. “Isso ajuda a nos informar melhor sobre o que nosso projeto precisa incluir, para que possamos ter um fornecimento resistente ao clima para nossas agências no sul da Califórnia.”

As novas regras surgem no momento em que ciclos intermináveis ​​de seca fazem com que os fornecedores de água da Califórnia lutem por novas fontes de água, como esgoto purificado. Em 2021, os californianos utilizaram cerca de 732.000 acres-pés de água reciclada (PDF), equivalente à quantidade utilizada por cerca de 2,6 milhões de famílias, embora grande parte dela vá para fins não potáveis, como irrigação de paisagens, campos de golfe e colheitas.