A estranha e distorcida história do computador portátil Poco

Foto de : Grant Sinclair Design

O Poco é um novo kit que permite aos proprietários montar um reprodutor de videogame portátil programável. Mas tudo começou em 2009 como algo completamente diferente. O conceito original era fazer a primeira camcorder HD com capacidade fotográfica de 14 megapixels, ocupando aproximadamente o tamanho de um cartão de crédito.

A inspiração para isso foi a câmera Flip Video, lançada em 2007 e vendida aos milhões como uma maneira fácil e barata de capturar vídeo digital. Meu objetivo era melhorar o design usando a nova tecnologia de telefonia móvel para produzir um produto igualmente fácil de usar, mas embalado em um case muito menor.

O que aconteceu a seguir é uma história sobre a necessidade de adaptação face às novas circunstâncias. Felizmente, minha família tem alguma experiência em lidar com o que acontece quando o conceito encontra a realidade: meu pai, Iain Sinclair, é um designer industrial que projetou mais de 100 sistemas de jogos para a Saitek, e meu tio é Sir Clive Sinclair, que criou a popular linha de jogos Sinclair. computadores domésticos na década de 1980.

Para criar minha filmadora, primeiro adquiri uma tela AMOLED (OLED de matriz ativa) ultrafina de 2,4 polegadas da CMEL que parecia mais brilhante e nítida do que qualquer coisa que eu já tinha visto antes ou depois. Um SOC de câmera adequado (system-on-chip) veio da Ambarella. Também aprendi sobre um módulo de câmera de uma empresa alemã que suporta vídeo HD mesmo com pouca luz e captura imagens estáticas de 14 megapixels. Os resultados dos testes para a combinação do SOC e do sensor do módulo da câmera foram comparáveis ​​aos produzidos por uma filmadora Sony muito maior.

Acrescentei outra tecnologia, como supercapacitores do tamanho de um selo postal da Murata, para alimentar um flash LED. Para manter a pegada do cartão de crédito, escolhi um corpo de magnésio com paredes ultrafinas (caro, mas impossível de conseguir usando a alternativa mais barata de plástico moldado por injeção).

Divulguei o design em 2010 e imediatamente recebi uma oferta de licenciamento de uma marca de câmeras bem conhecida que concordou em fazer um pedido inicial de 10.000 unidades. Seguiram-se outras ofertas de distribuição global e fui apresentado a três dos maiores fabricantes de câmeras do mundo. O que poderia dar errado?

Os problemas começaram quando a CMEL desenvolveu problemas de fornecimento e descontinuou o display AMOLED. A Seiko deu um passo à frente e ofereceu um display substituto de transistor de película fina. Não é tão bom quanto o AMOLED (ou tão eficiente em termos de energia), mas ainda assim é bom, e é realmente mais fácil conectar-se ao Ambarella SOC, eliminando um circuito de ponte complexo.

Então, a empresa que forneceu o módulo da câmera faliu. Alguns meses se passaram e ouvi dizer que a Olympus estava entrando no mercado com um módulo de câmera de tamanho semelhante baseado em um sensor de câmera de 16 megapixels da OmniVision, que eu poderia usar com um SOC rival da Zoran (agora parte da Qualcomm) que gerava menos calor —importante, pois os testes mostraram que o corpo do magnésio esquentou muito com o SOC original.

Meu engenheiro e eu visitamos Zoran na China em 2012, que relutantemente nos permitiu usar seus laboratórios e emprestar placas de desenvolvimento de referência (geralmente lida apenas com câmeras gigantes). Ao regressar da China, encontrámo-nos com o nosso parceiro industrial de Hong Kong, uma reunião interrompida quando o arranha-céus em que estávamos pegou fogo!

No final de 2012, finalizamos o novo design. Tudo cabia no formato miniatura que precisávamos. Enfim, ufa! Certo?

Não muito. Meses depois, após terminar o design do PCB, fomos informados de que Zoran estava saindo do mercado de câmeras. Era hora de repensar completamente.

Uma evolução eletrônica: o Poco começou como uma câmera HD dedicada (parte superior), mas a adaptação aos problemas da cadeia de suprimentos resultou em um dispositivo baseado no Raspberry Pi Zero W (meio), popular entre os retrogamers (parte inferior).Fotos: Grant Sinclair Design

Em 2014 soube que a Raspberry Pi Foundation estava desenvolvendo um novo modelo de Raspberry Pi em tamanho menor, o Pi Zero. Além disso, um módulo de câmera compatível de 5 megapixels estava disponível. Decidi usar o Pi Zero W de US$ 10 (que incluía Bluetooth e Wi-Fi) para substituir o módulo SOC e transformar o Poco em um computador de bolso para jogos, educação, música e fotografia. Para manter os custos baixos, alteramos o material do corpo para um polímero durável reforçado com vidro. Adicionamos joypads duplos para controle de jogos.